集装箱是为便于物品运送而专门设计的，在一种或多种运输方式中无需中途换装的集合装载装置。集装箱具有这样一些特点：具有耐久性而能反复使用；设有便于搬运和装卸的装置，很容易从一种运输方式转换为另一种运输方式；便于货物装满和卸空，具有一立方米以上的容积。
  集装箱是集装装备主要的一个形式，它在铁路、公路和水路运输广泛应用。集装箱能一次装入若干包装件或散装货物，运输途中更换车、船时，无须将货物从箱内取出换装，可以有效减少装卸搬运次数。

  集装箱外形的构思早起源于卡车的车斗。很早以前，在运输过程中有时会发生卡车运输的货物，需通过渡轮或一段火车运输的过渡。为减少货物装上卸下的工作量，偶尔会有人将整个卡车车厢吊上渡船或火车，到达目的地后再将整个卡车车厢吊到卡车底盘上。这就给了人们一种“集装箱运输方式”的启示。

  早在19世纪初（1801年），英国的安德森（James Anderson）博士就提出了集装箱运输的设想。1830年，在英国铁路上首先出现了一种装煤的容器，接着出现了在铁路上使用容器来 装运百杂货。1853年美国铁路也采用了“容器装运法”。1845年，英国铁路上开始出现载货车厢，这种车厢酷似现在的集装箱。发展到19世纪的下半世纪，英国兰开夏使用了一种运输棉纱和棉布的带有活动框架的托盘，俗称“兰开夏托盘”（Lancashire Flat）。它可以看作早使用皱形集装箱。1880年，美国试制了首艘内河用集装箱船，在密西西比河上进行试验，但当时这种新的运输方式没有产生大的影响，未被广泛接受。直到20世纪初期，由于世界经济的发展，某些西方国家陆上运输量迅速增长，铁路运输得到了较快的发展。这时，英国铁路才正式使用简陋的集装箱运输。这种新的运输方式在英国采用以后，很快在欧洲推广。1926年这种方式传到德国，1928年传到法国。